Las causas de la obesidad son muy complejas y se sabe que no se trata únicamente de un problema de glotonería o de falta de voluntad. La regulación del peso corporal en última instancia depende del balance ente energía ingerida y energía consumida, pero la regulación de este balance es un proceso muy complejo, en el que intervienen múltiples señales y hormonas: cerebrales, del propio tejido graso y del sistema gastrointestinal. La genética determina en gran parte la regulación del peso corporal, es evidente que hay personas con mayor tendencia que otras a ahorrar energía y ganar peso; no obstante, los hábitos alimentarios y la actividad física son fundamentales, a lo largo de toda la vida pero especialmente durante la infancia y la adolescencia.

  La obesidad también puede estar causada o agravada por trastornos hormonales, como por ejemplo el hipotiroidismo o la enfermedad de Cushing. La disfunción tiroidea es muy frecuente en la población (hasta un 10%), y causa un enlentecimiento del metabolismo. Por lo tanto, es fundamental en todos los casos de obesidad, descartar la existencia de trastornos hormonales que puedan corregirse mediante un tratamiento específico.

  En los últimos años, el conocimiento sobre los mecanismos implicados en la regulación del peso corporal ha aumentado de forma exponencial, se han descubierto numerosas hormonas y moléculas que participan directamente en la regulación del balance energético. Esto ha dado paso al desarrollo de nuevos fármacos y estrategias para combatir la obesidad.